Високорангові гієни залишаються на вершині соціальної піраміди за допомогою сімейних знайомств.
Соціальні тварини зазвичай живуть групами з чіткою ієрархією: хтось буде найголовнішим (він чи вона будуть першими їсти видобуток і матимуть право розмножуватися стільки, скільки завгодно), хтось буде не головним, а хтось виявиться біля підніжжя соціальної піраміди. Відомо, що соціальний ранг часто передається у спадок, тобто той, хто народився від високорангових батьків, швидше за все, сам теж буде високоранговим. І тут виникає питання, як саме це відбувається. З одного боку, той, хто народився від високорангових батьків, чисто фізично буде сильнішим за інших - у нього більш вдалі гени, він краще харчується і т. д. Тобто він може своїми силами завоювати собі високий ранг. З іншого боку, у спадок може перейти соціальний статус сам по собі - просто в силу батьківських зв'язків, в силу того соціального оточення, в якому дитинча виявляється з самої появи на світ.
Відомо, що особини з високим статусом часто оточені справжньою свитою: поруч з ними бродять друзі та товариші, які допомагають один одному втриматися на вершині соціальної піраміди. Така свита - або, якщо завгодно, банда - відображає всі спроби низькорангових особин змінити стан справ. Співробітники Пенсільванського університету, Університету Бар-Ілана та Університету штату Мічиган на прикладі гієн показали, що соціальні зв'язки в таких високорідних бандах передаються від матерів до дітей. Тобто молода гієна не з нуля створює собі компанію, а користується сімейним станом у суспільстві.
Дослідники скористалися результатами двадцятисемирічних спостережень за плямистими гієнами. Гієни живуть великими групами, чисельністю до ста особин і більше, і соціальну близькість між двома гієнами можна визначити досить просто, потрібно тільки побачити, як часто і як близько вони опиняються один до одного. Якщо відстань між гієнами становить всього кілька метрів, значить, вони близькі за соціальним статусом і відносини між ними цілком товариські.
Коли у статусної самки з'являються дитинчата, вони підтримують ті ж соціальні зв'язки, що і їх мати. Як ніби це очевидно, все-таки дитинчі повинні знаходитися поруч з матір'ю і спілкуватися з тими ж індивідуумам, з ким спілкується вона. Тим більше, що маленькі гієни цілих два роки свого життя знаходяться невідлучно при матерях. Однак навіть потім, коли гієни перестають тягатися всюди за матір'ю, вони продовжують підтримувати тісні контакти з тим, хто дружний з їх сім'єю. Так що високорідна маленька гієна з самого початку отримує високий статус і ту компанію, яка буде захищати її від посягань з боку низькорангових особин. Більшою мірою це стосується самок гієн, які рідко залишають свою групу. І чим точніше молода самка скопіювала соціальні зв'язки матері, тим довше вона проживе.
А ось що стосується більш низькорангових особин, то тут все інакше. Якщо молода гієна, середньостатусна за народженням, знайде собі друзів кращих, ніж є в оточенні матері, то її шанси на довге життя збільшуються. Іншими словами, тому, хто народився не в королівській родині, має сенс проявити ініціативу і, так би мовити, забути про коріння. Результати досліджень описано в статті в Science.
Кілька років тому ті ж дослідники публікували роботу на ту ж тему - про те, що соціальні зв'язки передаються по материнській лінії. Але тоді йшлося про математичну модель, що описує соціальний устрій деяких видів ссавців. Згідно з тією моделлю, статус повинен успадкувати від матері до дітей - тільки тоді ми отримаємо такі спільноти, які спостерігаємо в реальності. Цього разу спадкування статусу вдалося побачити в динаміці і на прикладі конкретних тварин. Швидше за все, те ж саме можна побачити і у інших тварин, причому не тільки ссавців: є дані, що так само соціальний статус спадкується у деяких співочих птахів.