Для зорової інформації про потенційну загрозу в мозку виділено окремий нейронний канал, що веде в центр емоцій.
Страх допомагає нам вижити: виявивши щось потенційно небезпечне, ми вирішуємо, бігти або захищатися; і чи залишимося ми в живих чи ні, залежить від того, чи правильно ми проаналізували ситуацію. Відомо, що в мозку у тварин і у людини є особлива структура - мигдалевидне тіло, або амігдала, яку часто називають «центром страху». Назва не зовсім вірна: амігдала активно бере участь у формуванні будь-яких емоцій, негативних і позитивних. У момент небезпеки важливо якомога швидше зорієнтуватися в обстановці, тому логічно було б припустити, що зоровий сигнал йде в емоційний центр «експресом». Однак це не зовсім так.
«Перевалочним пунктом» між очима і мигдалевидним тілом служить так зване верхнє двоолміє, одна з основних структур середнього мозку. Загалом функція дволмію полягає в управлінні безпосередніми реакціями; саме дволіє допомагає нам стежити очима за тим, що нас зацікавило, завдяки йому голова ніби автоматично повертається за тим чи іншим об'єктом, а рука ніби автоматично тягнеться, щоб що-небудь схопити. Сигнали сюди приходять як від сітківки, так і від кори.
Пен Цао (Peng Cao) і його колегам з Академії наук Китаю вдалося знайти конкретні нейрони (складові, само собою зрозуміло, що проводить ланцюжок), що відповідають за зоровий страх. Ними виявилися деякі клітини двоолмію, що синтезували білок парвальбумін. Він здатний пов'язувати іони кальцію, і, можливо, це якось впливає на роботу нейронів: у мозку є ще кілька груп клітин з парвальбуміном, характерна риса яких - висока швидкість реакції.
Якщо у мишей штучно стимулювали парвальбумінові нейрони дволія, то тварини без всякої видимої причини лякалися і застигали на місці, тобто демонстрували звичайну реакцію переляку гризунів. Але чи дійсно такі клітини реагують на зорові стимули? Мишей спробували налякати, показавши їм віртуальний м'яч, який на них котився - і у тварин у відповідь заробили саме парвальбумінові нейрони. Вони з'єднувалися з іншою структурою - парабігеміальними ядрами, які, своєю чергою, мали вихід на мигдалевидне тіло. Результати опубліковані в Science.
Звичайно, і мигдалевидне тіло, і ядра, і дволмя працюють разом, і емоційна реакція формується разом з безпосередньою відповіддю на загрозу - завмерти, зачаїтися на місці. Враховуючи, наскільки багато інформації надходить через очі, мабуть, немає нічого дивного в тому, що для «зорового страху» - точніше, для зорових стимулів, що несуть відомості про потенційну загрозу - в мозку відведено спеціальний виділений канал. (Звичайно, було б цікаво дізнатися, чи немає таких же «виділених ліній» для нюшливих і слухових сигналів тривоги.) Цікаво інше - що сигнал, який говорить про небезпеку, добирається до емоційного центру по такій складній траєкторії. Пояснити це можна так: перестрибуючи з одного нервового центру в інший, з дволію в парабігеміальні ядра, а звідти - в амігдалу, сигнал знову і знову аналізується, щоб, зрештою, стало остаточно ясно, чи варто боятися того, що з'явилося, чи варто здійснювати якісь різкі рухи.
Не виключено, що виявлений китайськими дослідниками нейронний «страхопровід» може відігравати велику роль у формуванні психоневрологічних розладів, що характеризуються постійною тривогою, неврозами і т. д., так що, діючи на них, можна позбавити людину від психологічних неприємностей.