Мурахи-листорізи прикриваються від ворогів мінеральним захистом.
Зовсім недавно ми писали про надміцного жука, який залишається в живих, навіть якщо ним проїде автомобіль. Мурахи-лісторези Acromyrmex echinatior не можуть скласти йому конкуренцію, тим не менш, їм вдалося знайти свій, досить оригінальний спосіб зробити своє тіло міцнішим: дослідники з Університету Вісконсина в Медісоні пишуть в Nature Communications, що ці мурахи стали зовні кам'яними.
Мурахи-листорізи живуть тим, що вирощують гриби на фарші з листя: гриби ростуть на пережеваних листях, а мурахи їдять гриби. Важливу роль у всьому цьому відіграє мікрофлора мурашок, як внутрішня, так і зовнішня - бактерії на тілі мурахів не повинні шкодити грибним фермам.
Як пише портал ScienceNews, співробітники лабораторії Кемерона Керрі (Cameron R. Currie), які вивчали мікрофлору мурашок, помітили на мурахах блискучі ділянки. Перше припущення було, що це якийсь віск, якісь органічні речовини, результат роботи бактерій. Але ніщо з того, що видаляє органіку з поверхонь, не знімало блиск з мурашок. Тоді мурахів обробили засобом для полоскання рота, яке знімає мінеральний наліт на зубах, і блиск з мурашок зник.
Подальші експерименти показали, що мінерал, яким покриті мурахи A. echinatior - це кальцит з високою домішкою магнію. Незважаючи на те, що шар кальциту досить струм і становить всього 7% від загальної товщини покривів тіла, він удвічі посилює міцність екзоскелета. Від автомобіля мінеральний шар не врятує, але врятує від інших мурахів. Коли дрібні робочі мурахи A. echinatior стикалися з більшим солдатом Atta cephalotes (теж вид лісторезів) у пропорції троє робітників проти одного солдата, то завдяки кам'яному щиту на тілі всі робітники виживали. А от якщо їх позбавляли мінерального захисту, всі робітники гинули.
Як у мурахів утворюється кальцитовий шар на екзоскелеті, поки неясно. Автори роботи вважають, що тут певну роль відіграють ті ж бактерії, але остаточно зрозуміти це можна буде тільки після подальших досліджень.