Ссавці збільшилися в сто разів всього за кілька сотень тисяч років після вимирання динозаврів.
Приблизно 66 млн. років тому із Землею зіткнувся великий астероїд, через який сталося мелове палеогенове вимирання. З планети зникло 75% видів живих істот, найвідоміші з яких - динозаври, птерозаври і водні ящери. (За деякими новими даними, динозаври і так були готові вимерти, просто астероїд їм у цьому сильно допоміг.) Справедливості заради варто сказати, що є й інші пояснення вимирання крім астероїда, які або доповнюють астероїдну гіпотезу, або замінюють її, але так чи інакше, вимирання все одно сталося.
Цим скористалися ссавці, які в епоху динозаврів були скромними невеликими створіннями, що вибиралися з укриттів c настанням темряви і аж ніяк не домінували в екосистемі. Зникнення динозаврів та інших ящерів дало звірам шанс: вони освоїли різні екологічні ніші, навчилися жити при світлі дня, навчилися плавати, літати, полювати один на одного і на інших тварин тощо.
Але це все в загальних рисах, а ось деталі того, як звірі жили відразу після мелового палеогенового вимирання, досі з'ясувати не вдавалося. У палеонтологічних знахідках, що відносяться до того часу, весь час чогось не вистачало, щоб відновити повну картину початку розквіту звірів. Однак кілька років тому в північноамериканському штаті Колорадо вдалося виявити велике скупчення залишків тварин і рослин, що дозволили детально описати, що відбувалося на Землі в перший мільйон років після передбачуваного падіння метеорита.
Датувати залишки вдалося завдяки 37 тис. зразків пилку і суперечка. Вимирання торкнулося не тільки ящерів: судячи з останків тварин, до катастрофи в тому місці в достатку водилися звірі розміром з єнота, які потім зникли. У першу тисячу років після астероїда ссавці були представлені істотами розміром з великий щур, які блукали по папороті.
Але вже через 100 000 років кількість видів ссавців подвоюється, і знову з'являються види розміром з єнота; в цей же час на Землі з'являються пальмові ліси. За наступні 200 000 років біорізноманіття звірів виростає втричі, і з'являються види, що важать 25 кг. До пальмів додаються рослини, що дають різні їстівні горіхи. Нарешті, через 700 000 років після астероїдної катастрофи на Землі розквітають бобові рослини, в чиїх плодах багато білка, і ссавці отримують додатковий еволюційний поштовх - вони знову збільшуються в розмірі, і тепер серед них є 50-кілограмові істоти. Порівняно з «щурами», що вижили, нові види були в сто разів більші.
У статті в Science дослідники з Музею природознавства Денвера пишуть, що за мільйон років після вимирання було три періоди потепління (це вдалося встановити за формою листя: у рослин у більш теплому кліматі форма аркуша зазвичай відрізняється від тих, що ростуть у більш холодному кліматі). Першого разу температура піднялася відразу після астероїда і відразу на цілих 5 ° С - і, швидше за все, через вулкани: в той час вони були особливо активні. З кожним потеплінням рослинність ставала більш різноманітною, а слідом підвищувалося і різноманітність звірів.
Дивно, що ссавці оговталися від астероїдної катастрофи менш ніж за мільйон років, проте знахідки - понад 7000 останків рослин і тварин - говорять самі за себе. Очевидно, що звірі не могли б так швидко еволюціонувати, якби їм не «допомагали» рослини, що давали їжу і формували нові екологічні ніші. Насправді, саме про такий розвиток подій палеонтологи здогадувалися і раніше, але брак матеріалу не давав тут достатньої впевненості. З новими знахідками швидкісний розвиток ссавців стає більш наочним.