Нейробіологічні ознаки аутизму можна виявити задовго до того, як він проявиться в поведінці.
Аутизм, або, краще сказати, розлади аутистичного спектру, проявляються по-різному, однак у людей з аутизмом є характерні загальні особливості: їм вкрай складно спілкуватися з людьми і в їхній поведінці часто виникають нав'язливі дії.
Аутисти можуть адаптуватися до соціального середовища, можуть навчитися жити в суспільстві - але це якщо з ними вчасно почати працювати, якщо якомога раніше підключити фахівців-психологів. Іншими словами, чим раніше ми діагностуємо аутизм, тим краще.
Зазвичай він проявляється в ранньому дитинстві, і зараз його можна розпізнати, коли дитині всього два роки. Але в цей час мова вже йде про видимі ознаки, коли в поведінці дитини, в тому, як вона взаємодіє з батьками та іншими дітьми, вже є явні дивацтва. З іншого боку, відомо, що аутизм розвивається через особливості формування мозку, і виникає питання, чи не можна діагностувати його взагалі у найменших немовлят, щоб почати працювати з ними якомога раніше.
У статті в Nature йдеться, що аутизм можна виявити, коли дитині всього півроку-рік. Дослідники з Вашингтонського університету та їхні колеги з інших наукових центрів працювали з сім'ями, в яких вже була дитина з аутизмом і в яких нещодавно з'явився ще один малюк. Відомо, що в таких випадках ймовірність того, що аутизм проявиться і у молодшого, виявляється досить велика: один випадок з п'яти. Поки діти росли, їм тричі - в півроку, в рік і в два роки - робили томографію мозку, порівнюючи ці результати з результатами психологічних тестів.
Виявилося, що аутизм можна з досить високою ймовірністю передбачити за трьома параметрами: за обсягом мозку, за товщиною кори і за площею поверхні кори. Справа в тому, що у дітей, схильних до аутизму, мозок росте занадто швидко, і тому, якщо згадані обсяг, площа і товщина змінюються у немовляти занадто швидко, то в перспективі у дитини, швидше за все, проявляться аутистичні симптоми.
Метод протестували на іншій групі дітей віком від півроку до року, у яких також були старші брати і сестри з аутизмом. Виявилося, що точність передбачення становить 80%, тобто у вісімдесяти відсотків дітей, у яких, судячи з даних магнітно-резонансної томографії, мозок ріс занадто швидко, до двох років дійсно виникали характерні когнітивно-поведінкові особливості. У найближчому майбутньому метод, ймовірно, ще перевірять і вдосконалять, і тоді лікарі зможуть виявляти аутизм у дітей ще до того, як він почне проявляти себе видимим чином.