Деякі мікроби можуть активувати сплячі віруси в сусідніх мікробах-конкурентах.
Бактеріальні віруси, або бактеріофаги, ведуть себе, як і всі інші віруси - тобто проникають в клітку і розмножуються за її рахунок. Бактерія може швидко загинути від величезного числа вірусних частинок, які в ній з'являються і виходять назовні, може жити з вірусом якийсь час, може навіть спеціальними молекулярними механізмами придушити вірусну інфекцію. І є ще один шлях: ДНК бактеріофага вбудовується в ДНК бактерії (точно так само надходить, наприклад, ВІЛ). У таких випадках кажуть, що вірус існує у вигляді профагу. Якийсь час профаг спить у бактеріальному геномі, поки якісь обставини його не розбудять.
У статті в Nature співробітники Гарвардського університету пишуть, що вірус може прокинутися від дій іншої бактерії. Дослідники експериментували з патогенними штаммами кишкової палички, що виділяють речовину колібактин. Про цю молекулу відомо, що вона пошкоджує ДНК клітин кишечника, через що клітини можуть переродитися в злоякісні. (Відомо, що бактерії з колібактином дійсно можуть спровокувати рак кишечника.)
Колібактин пошкоджує не тільки ДНК кишкових клітин, але і ДНК бактерій - тобто бактерії можуть використовувати його як зброю в боротьбі з конкурентами. Правда, досі вважалося, що зброя це досить слабка: колібактин дуже нестабільний і швидко руйнується, так що ту шкоду, яку він встигає завдати, бактерії швидко виправляють системами ДНК-ремонту, або ДНК-репарації.
Але в ході ремонту ДНК з неї виходить профаг і стає звичайним активним вірусом, який руйнує бактерію. Можна сказати, що через колібактин бактерії підриваються на вірусній міні, правда, ця міна сама до них колись прийшла. Якщо в бактеріальній колонії пліч-о-пліч живуть мікроби, що виділяють колібактин, і мікроби, у яких в геномі є сплячий вірус, то других скоро стане дуже мало, а вірусів стане багато. І тут, звичайно, є небезпека для тих, хто виділяє колібактин: бактеріофаги, що прокинулися, можуть заразити їх самих.
Можливо, колібактин разом з бактеріофагами можна використовувати в боротьбі з мікробами, які стали стійкі до ліків. Правда, для цього потрібно в точності зрозуміти всю молекулярну послідовність подій: сам по собі колібактин не здатний розбудити сплячий вірус, тут грають роль ще якісь молекули, які теж виділяють колібактинові бактерії, і що це за молекули, ще належить з'ясувати.