Мозок вранових і папуг заповнений дуже дрібними нейронами, яких в сумі виявилося навіть більше, ніж у приматів.
Про кмітливість ворон і папуг знають всі: і ті, і інші здатні вчитися людської мови і використовувати знаряддя праці (не так давно ми самі докладно розповідали про розумові здібності вранових і папуг).
Зоопсихологи можуть навести масу дивовижних прикладів, коли ворони, сороки, сойки, какаду і жако демонстрували видатні когнітивні здібності, але чим більше накопичується таких прикладів, тим частіше виникає питання: а як їм це вдається? Пернаті інтелектуали майже ні в чому не поступаються приматам, але, якщо взяти розмір мозку (зрозуміло, щодо тіла), то виявиться, що птахи мавпам сильно поступаються - не кажучи вже про те, що розвиненої кори мозку, основного «когнітивного органу» звірів, у них теж немає.
З часом, однак, вдалося з'ясувати, що функції кори у птахів частково бере на себе смугасте тіло, або стріатум. Смугасте тіло належить до більш-менш давніх частин мозку, і тому від нього зазвичай ніякої особливої «когнітивки» не чекають. Однак у птахів стріатум досить сильно розрісся і ускладнився в будові, завдяки чому у нього з'явилася можливість брати участь у складній поведінці.
Крім того, якщо порівняти «звичайних» птахів, на зразок голуба, з розумниками на кшталт ворон, то ми побачимо, що біля ворони нейронів в мозку в два рази більше, і в два рази вище їх питома щільність. Самі клітини (як нейрони, так і допоміжні гліальні) біля ворони дрібніші, а їхні міжклітинні комплекси, які займаються обробкою інформації, більші.
Але це якщо порівнювати з голубами. А якщо порівнювати зі звірами? Хоча ми і говоримо, що у ворон нейрони дрібнішають, а їхня щільність стає більшою, все одно число нервових клітин поступається звіриному. Але виявилося, що все навпаки. У статті в PNAS дослідники з Карлового університету в Празі разом з колегами з Віденського університету та Університету Вандербільта порівнюють за кількістю нейронів мізки звірів і 28 видів птахів, і приходять до висновку, що у співочих птахів і папуг в мозку міститься нейронів в два рази більше, ніж у мавп, і в чотири рази більше, ніж у гризунів (якби мавпи і гризуни були такого ж розміру, як папуги).
У чому тут була нейробіологічна хитрість? Вважається, що чим більше нейрон, тим більше він може утворити контактів з іншими клітинами, а значить, чим більший мозок, тим більше в нього можна помістити великих нейронів, тим більше варіантів нейронних ланцюжків вдасться сформувати і тим вище будуть когнітивні здібності.
У птахів є великі нервові клітини, які можуть утворювати далекі сполуки, але, якщо придивитися до структури під назвою плеолог кінцевого або великого мозку (а кора ссавців якраз і утворює плеолог), то ми побачимо, що у пернатих в плащі є дуже багато невеликих нейронів, які контактують переважно з ближнім оточенням. Тобто птахи змогли додати в мозок клітин, просто зменшивши їх у розмірі. Папуги і вранові в цьому особливо досягли успіху, так що в результаті їх мозок (точніше, ділянка кінцевого мозку) обганяє мозок приматів як за щільністю клітин, так і за кількісним співвідношенням. Кінцевий мозок і кора традиційно відповідають за вищі когнітивні функції, так що тепер частково зрозуміло, чому папуги і ворони по розуму не поступаються мавпам.
Тепер було б цікаво дізнатися, чи є якісь особливості в роботі цих маленьких нейронів. Взаємодіяти з далекими клітинами вони, як було сказано, не можуть, і, очевидно, нервові ланцюжки у птахів в їх «корі» виходять невеликими, що називається, місцевого значення, і тому обмін інформацією між різними нейронними блоками може відбуватися якось інакше, ніж у випадку з нейронами, здатними тягнутися далеко-далеко.
Так чи інакше, залишається сподіватися, що нові дані досить заінтригують нейробіологів, щоб їм захотілося остаточно з'ясувати, в чому секрет кмітливості птахів.