Фізичні вправи допомагають зберігати працездатність нейронам, які відповідають за боротьбу зі стресом.
Спорт корисний не тільки для тіла, а й для духу: відомо, що фізичні вправи знімають стрес, допомагають позбутися нав'язливої тривожності тощо. Однак лише зараз дослідники почали хоча б частково розуміти, як саме фізкультура і фітнес захищають від стресу. Наприклад, у 2013 році співробітники Прінстонського університету опублікували в Journal of Neuroscience роботу, в якій описували появу різних типів нейронів у гіпокампі мишей, що займалися «спортом». Фізичне навантаження стимулює появу в мозку легковозбудимых нейронів, які, як вважається, можуть підвищувати чутливість до стресу - просто тому, що реагують на все, що можна. Але, як виявилося, при цьому з'являються й інші нейрони, які гасять активність перших. Завдяки їм психологічна тривожність, якщо і з'явиться, то швидко пройде.
В іншій статті, опублікованій нещодавно в Neuropharmacology, йдеться про ще один антистресовий механізм, пов'язаний з фізичними вправами. Філіп Холмс (Philip Holmes) і його колеги з Університету Джорджії описують дію нейропептида галанина, який захищає синапси і нейрони від руйнівного впливу стресу. Кілька років тому дослідники виявили, що вправи підвищують рівень галанину в мозку, причому саме в тих ділянках, чиє завдання - боротися зі стресом. Цього разу вони вирішили з'ясувати, як пов'язані фізичні вправи, стрес і галанин на рівні клітин і міжклітинних ланцюжків. Відомо, що стрес і депресія викликають атрофію нейронів і синапсів: зв'язки між нервовими клітинами слабшають і рвуться, а нові не утворюються. Кажуть, що зменшується синаптична пластичність мозку. Нервова клітина стає «неконтактною» і непотрібною, загальна різноманітність нервових ланцюжків зменшується, а зменшення числа нервових контурів, у свою чергу, позначається на когнітивних здібностях і на вмінні знаходити вихід з важких ситуацій, в тому числі і психологічних. Тобто стрес запускає порочне коло: чим більше стресу, тим менше здібностей йому протистояти через падаючу пластичність.
Здатність нейрона до утворення контактів з сусідами можна оцінити за кількістю так званих дендритних шипиків - так називають точки на відростках-дендритах, де є всі молекулярно-клітинні умови для формування синапсу. Виявилося, що у щурів, які вели активний спосіб життя, таких шипиків було більше, тобто їх нейрони були більш пластичними, готовими до формування різних ланцюжків. Такий же ефект був від ін'єкцій галанина. А ось у тварин, яких обмежували в рухливості, здатності нейронів до утворення синапсів зменшувалися.
Потім щурів поміщали в лабіринт і піддавали стресу за допомогою слабкого удару струмом. Рівень стресу і здатність чинити опір йому оцінювали по тому, чи буде тварина досліджувати лабіринт, або ж вважатиме за краще зачаїтися. «Спортивні» щури сміливо вивчали новий простір, незважаючи на неприємності у вигляді удару струмом, так само вели себе і щури з ін'єкцією галанина. Але, якщо тваринам, що вправлялися, вводили речовину, що блокує дію нейропептида, вони вели себе так, як їхні малорухливі товариші, які сильніше відчували стрес і не хотіли нікуди ходити.
Автори роботи роблять висновок, що антистресова дія фізичних вправ обумовлена галанином: він підтримує в нейронах синаптичну пластичність, яка допомагає подолати стрес і запобігає сповзанню в депресію. (Нагадаємо, що рівень галанина підвищується саме в тих ділянках мозку, які відповідають за боротьбу зі стресом.) Зрозуміло, виникає питання, чи не можна за допомогою якихось стимуляторів галанина боротися з важкими стресовими випадками - адже людина часом опиняється в такому стані, що ніякі фізичні вправи їй вже явно не допоможуть. Залишається сподіватися, що дослідження на людях підтвердять результати, отримані на тваринах, і тоді, можливо, ми зможемо розраховувати на нові, більш ефективні антистресові препарати.