Динозаври почали вимирати за десять мільйонів років до падіння астероїда.
Одна з найпоширеніших гіпотез вимирання динозаврів стверджує, що у всьому винен залітний астероїд, який виявився занадто великим. Інша версія - це що динозаври вимерли через вулкани, які раптом почали дуже активно вивергатися, настільки активно, що змінили екологію на всій землі.
Обидві гіпотези не те щоб взаємовиключні, проте дослідники сперечаються, що було головним, астероїд або вулкани. Наприклад, рівно рік тому ми розповідали, що, на думку співробітників Імперського коледжу Лондона, вулкани не могли довести динозаврів до катастрофи, і що перевагу тут треба віддати астероїдній гіпотезі (більш того, вулкани в той час навіть допомогли земному життю прокинутися від падіння астроіда).
І є ще один варіант розвитку подій, в якому ні вулкани, ні астероїд не були справжніми причинами вимирання, тому що динозаври почали вимирати набагато раніше. Про це кілька років тому писали в PNAS дослідники з Університету Рідінга: на їхню думку, динозаври почали вимирати за 50 млн років до астероїдного катаклізму. Днями на ту ж тему була опублікована стаття в Nature Communications, тільки її автори вважають, що вимирання динозаврів почалося пізніше, за 10 млн років до астероїда.
У будь-якій групі живих істот можна виділити два протилежно спрямованих еволюційних процеси: у ній постійно з'являються нові види і постійно зникають старі. Іноді «новонароджених» видів з'являється більше, ніж зникає старих, і тоді група знаходиться на підйомі - її представники розселяються на нові території, освоюють нові екологічні ніші і т. д. Але буває і зворотна ситуація: види зникають, а на зміну їм ніхто не приходить, і тоді під загрозою опиняється весь рід, або сімейство, або загін.
Співробітники Брістольського університету, Університету Альберти і Університету Монпельє проаналізували розвиток шести сімейств динозаврів, найбільш багатих видами, в період між 150 млн років і 66 млн років тому, коли сталося вимирання. Більшу частину цього часу динозаври процвітали, але близько 76 млн років тому процвітання закінчилося: по-перше, види стали швидше вимирати, по-друге, поява нових видів помітно загальмувалася.
Автори роботи пов'язують це з похолоданням клімату, до якого динозаври не змогли пристосуватися. У першу чергу вимирання торкнулося довгоживучих видів, що зрозуміло - тварини, які живуть довго, довше і дозрівають, і зазвичай у них не дуже висока плодовитість, так що їм найважче пристосуватися до будь-яких змін: популяція повільно оновлюється новими генетичними комбінаціями. Занепад почався з травоїдних динозаврів, як наслідок, вся динозаврова екосистема захиталася.
Звичайно, в таких випадках доводиться враховувати, що ми не знаємо (і навряд чи дізнаємося) всіх динозаврів, які коли-небудь жили на землі, що викопні знахідки часто фрагментарні, що часто є невизначеність в датуваннях, нарешті, що завжди є невизначеність в еволюційних моделях, які будуються на палеонтологічних даних. Однак дослідники впевнені, що їх результатам можна довіряти: вони використовували статистичні прийоми, що дозволяють врахувати всі подібні невизначеності, вони будували багато еволюційних моделей, і кожну модель багато разів прораховували на предмет помилок і найбільш вірогідних результатів.
Загалом, ще до астероїда стало ясно, що з усіх динозаврів майбутнє є тільки у тих, які потім стали птахами. Для всіх інших астероїд (або вулкани) лише прискорив те, чому вони і так йшли.