У пошкоджених тканинах імунні клітини нейтрофіли стимулюють зростання стовбурових клітин - а заодно і зростання злоякісних клітин, які сюди потрапили.
Імунна система повинна знищувати злоякісні клітини, але іноді виходить так, що вона їм, навпаки, допомагає. Особливо часто такими помічниками виявляються клітини нейтрофіли: ми писали про те, як нейтрофіли, поглинувши занадто багато жирних кислот, заважають іншим імунним клітинам боротися з раком, і про те, як нейтрофіли супроводжують метастазні клітини до нового місця проживання, і про те, як специфічна антибактеріальна зброя нейтрофілів, так звані ДНК-мережі, допомагають метастазним клітинам проникати в здорову тканину.
У статті в Nature Cancer співробітники Інституту Френсіса Кріка описують ще один спосіб, яким ті ж нейтрофіли допомагають раку метастазувати. Роль нейтрофілів в імунітеті - одними з перших зустріти інфекцію, запустити запалення і розіслати іншим імунним клітинам відповідні хімічні сигнали; але вони, крім того, стимулюють сигнальні шляхи стовбурових клітин, змушуючи їх активніше ділитися. Пошкоджені тканини потрібно заліковувати, так що в цьому сенсі нейтрофіли все роблять правильно.
Однак ті ж сигнальні шляхи, які стимулюють ділення стовбурових клітин, працюють і в клітинах злоякісних. Тому в пошкоджених тканинах, які нейтрофіли намагаються залікувати, високий ризик появи метастазів (зрозуміло, для метастазів повинна бути десь і первинна пухлина, яка їх розсилає). Дослідники експериментували з мишами, яким вводили клітини раку молочної залози. У деяких мишей легкі опромінювали іонізуючим випромінюванням, причому в таких дозах, які використовуються в радіотерапії - і у таких тварин метастази в легких з'являлися з більшою ймовірністю. Якщо ж у них штучним чином придушували активність нейтрофілів, то метастази не з'являлися.
Подальші експерименти показали, що у ракових клітин за допомогою нейтрофілів активується сигнальний шлях, пов'язаний з білком Notch - тим самим, який стимулює поділ стовбурових клітин. Можливо, якщо у нейтрофілів якось відключити здатність впливати на Notch-сигнали, ймовірність метастазів буде нижчою.
Водночас, як пише портал The Scientist, судячи з клінічних спостережень, такі випадки бувають рідко - щоб у появі метастазів можна було запідозрити саме такий механізм. Якщо говорити про радіотерапію, то зараз її зазвичай вдається надзвичайно точно сфокусувати на пухлині, і здорові тканини залишаються цілі, а значить, їх не потрібно загоювати. Якщо ж говорити про метастази в легких, то вони з'являються, як правило, до терапії. Втім, не виключено, що метастази за допомогою нейтрофілів здатні обґрунтовуватися і в інших тканинах, і необов'язково після опромінення. Так чи інакше, нові дані допомагають повніше уявити, в яких випадках злоякісні клітини можуть отримати вигоду від імунної системи.