Особливий клас Т-лімфоцитів знищує інші Т-лімфоцити, які атакують наші власні тканини.
Імунна система повинна розпізнавати патогени, які проникають в наш організм, і хворі клітини, будь то заражені вірусами або бактеріями, або ж перетворилися на злоякісні. Однак буває так, що імунні клітини починають атакувати абсолютно здорові тканини. У таких випадках говорять про аутоімунну реакцію та аутоімунні хвороби.
Взагалі кажучи, у нас завжди є якась частина імунних клітин, які реагують на звичайні поверхневі молекули інших клітин - тобто вони сприймають здорові клітини як хворі і готові їх знищити. Однак активність таких імунних клітин тримають під контролем їхні колеги, так звані регуляторні Т-лімфоцити: вони перевіряють, наскільки варто довіряти сигналу тривоги, і якщо довіряти не варто, вони не дають запустити імунну атаку. Аутоімунні клітини, поблукавши по організму без діла, рано чи пізно зникають. Відповідно, якщо регуляторні Т-лімфоцити погано працюють або їх просто мало, підвищується ризик аутоімунних хвороб.
Близько двох років тому співробітники Стенфордського університету виявили у мишей ще один тип клітин, який не дає розвиватися аутоімунної реакції. Ці клітини відносяться теж до Т-лімфоцитів, тільки до так званих цитотоксичних Т-лімфоцитів. Зазвичай про цитотоксичні Т-лімфоцити кажуть, що вони знищують ракові або заражені клітини. Серед них же з'являються і ті, які атакують здорові клітини. І ось, як виявилося, серед цитотоксичних Т-клітин є особливий підрозділ, що бореться зі своїми ж аутоімунними колегами, які готові атакувати своїх.
Спочатку такі захисні Т-клітини знайшли тільки у мишей. У людей їх виявити довгий час не вдавалося, проте зараз та ж лабораторія публікує в Science нову статтю, в якій описаний людський аналог мишачих аутоімунних Т-лімфоцитів. Їх назвали KIR + CD8 + T-клітинами - скорочення KIR і CD8 зі знаком «плюс» вказують на поверхневі білки, якими вони відрізняються від інших Т-клітин. Вони становлять всього близько 5% від усіх цитотоксичних Т-лімфоцитів, чому їх і було так складно знайти. Однак їх кількість зростає при аутоімунних хворобах, таких як розсіяний склероз, системна червона вовчанка або ревматоїдний артрит, причому KIR + CD8 + T-клітин стає більше якраз там, де має місце аутоімунне запалення.
Ці лімфоцити спрацьовують не тільки при аутоімунній загрозі, а й при алергіях (які споріднені аутоімунним хворобам у тому сенсі, що в обох випадках організм страждає від надмірно активного імунітету, у якого в прямому сенсі відмовили гальма). Експерименти показали, що KIR + CD8 + T-клітин знищують Т-лімфоцити, які налаштувалися проти глютену - комплексу харчових білків у різних зернових культурах. Нарешті, ті ж KIR + CD8 + T-клітини намагаються стримувати імунну реакцію при вірусних інфекціях, наприклад, при грипі і при COVID-19. Як відомо, при вірусних інфекціях імунітет часто починає шкодити здоровим клітинам, що загрожує серйозними ускладненнями, так що тут важко переоцінити роль своєрідної військової поліції у вигляді KIR + CD8 + T-лімфоцитів.
Дослідники також ставили експерименти з мишами, у яких рівень подібних переважних Т-клітин був знижений на 50-75%. Якщо таких мишей заражали вірусами, у них з'являлися аутоімунні поразки внутрішніх органів: імунітет, розпалений вірусами, починав атакувати здорові тканини. У звичайних мишей, у яких з переважними Т-клітинами все було в порядку, ніяких аутоімунних розладів після вірусної інфекції не траплялося.
Можливо, якщо навчитися стимулювати активність наших KIR + CD8 + T-лімфоцитів, це стане засобом як від аутоімунних хвороб, так і від ускладнень, пов'язаних із занадто бурхливою реакцією імунітету на інфекції. Але перш ніж говорити тут про якісь клінічні рецепти, потрібно детальніше вивчити, як цитотоксичні Т-лімфоцити стримування кооперуються з іншими регуляторними механізмами імунної системи. Крім того, при аутоімунних розладах з'являються не тільки аутоімунні Т-, але і аутоімунні В-лімфоцити, хоча, можливо, антиаутоімунні KIR + CD8 + T-клітини здатні знищувати і їх.