Щоб вигнати видобуток з укриття, кам'яні окуні звертаються за допомогою до мурен - але тільки до тих, хто дійсно готовий допомогти.
Коли кам'яний окунь Plectropomus leopardus (якого англійською звуть «кораловим лососем») полює, він іноді кличе на допомогу мурен. Наприклад, переслідувана окунем риба може сховатися в якій-небудь розщілині, і тоді змієвидна мурена виявляється дуже до речі: вона лякає рибу з одного кінця розщілини, а на іншому її вже чекає сам окунь. Або навпаки - окунь лякає, а мурена сидить у засідці.
Цей приклад міжвидової кооперації тим більше дивний, що мова йде про риб, чиї розумові здібності зазвичай оцінюються не дуже високо. Однак же ось: P. leopardus і родинний йому вид P. pessuliferus можуть, як з'ясувалося, жестами пояснювати, що їм потрібно - наприклад, посилаючи головою і стаючи на неї, вони показують муренам напрямок і місце, де зникла потенційна здобич.
Але простим проханням про допомогу риби не обмежуються. Як з'ясували зоологи з Кембриджу (Великобританія), кам'яні окуні не кличуть на підмогу першого, а вибирають найбільш підходящого помічника. Олександр Вайл (Alexander L. Vail) і його колеги змоделювали з кам'яними окунями досвід, який у 2006 році був поставлений з шимпанзе. У вихідному варіанті експерименту мавпи повинні були разом тягнути за мотузку, щоб дістати частування, що знаходило за межами досяжності. Щось схоже влаштували і для кам'яних окунів, тільки частування для них мало форму звичної жертви, що сховалася в розщілині каменю. В якості помічника в акваріумі була присутня лялька, що зображала мурену.
Щоб дістати видобуток, рибам давали таке ж число спроб і такий же час, як і шимпанзе. Як і шимпанзе, окуні правильно розуміли, коли їм не обійтися без чужої допомоги. І, що найголовніше, риби серед потенційних помічників вибирали тих, хто дійсно міг бути корисний. Спочатку окуні могли «звернутися» до двох мурен (точніше, до двох ляльок, що зображають мурен). Але один з помічників при цьому сплював в інший бік, а другий чинив так, як треба, тобто лякав захований видобуток. І спочатку окуні рівною мірою просили допомогти обох «мурен», проте через кілька днів риби втричі частіше зверталися до правильного помічника - тобто до того, який лякав видобуток, а не сплював в інший бік. У статті в Current Biology автори зазначають, що окуні навчалися відрізняти хорошого помічника від поганого так само швидко і з тією ж ефективністю, що і шимпанзе в аналогічному експерименті.
Очевидно, навіть невеликий риб'ячий мозок дозволяє виконувати такі складні поведінкові програми, коли ситуацію потрібно оцінити відразу за кількома параметрами (чи потрібна тут взагалі допомога, чи буде користь від потенційного помічника і т. д.). Ми звикли, що такі здібності є тільки у людей і мавп, але, можливо, що деякі форми соціальної поведінки виникли набагато раніше приматів - або ж така поведінка є результат конвергентної еволюції різних груп тварин. Самі автори роботи застерігають від «переінтерпретації» їх результатів: за їхніми словами, складна поведінка не обов'язково говорить про складне мислення, так що вміння кликати на допомогу ще не привід, щоб рівняти риб з шимпанзе.