Палеонтологи виявили новий вид, названий Mollisonia plenovenatrix, який представлений як найстаріший вид хеліцерових (лат. Chelicerata). Відкриття вказує на те, що походження цієї величезної групи тварин - понад 115 000 видів, включаючи крабів, скорпіонів і павуків датується терміном понад 500 мільйонів років тому (кембрійський період). Отримані дані опубліковані в престижному журналі Nature.
Mollisonia plenovenatrix мабуть був жорстоким хижаком. Розміром з великий палець людини, істота мала пару великих очей і «голову з кількома інструментами», тулуб з довгими крокуючими ногами, а також безліч пар кінцівок, які всі разом могли мацати, хапати, розчавлювати і жувати.
Але, що найбільш важливо, у нового виду також була пара крихітних «кліщів» перед ротом, званих хеліцери. Ці типові придатки дають назву групі скорпіонів і павуків, хеліцератам, які використовують їх, щоб вбивати, утримувати, а іноді і розрізати свою здобич.
«До цього відкриття ми не могли точно визначити хеліцери в інших кембрійських скам'янілостях, хоча деякі з них явно володіють хеліцератоподібними характеристиками», - говорить провідний автор Седрік Арія, учасник експедицій Burgess Shale. «Ця ключова особливість, цей герб хеліцератів, все ще був відсутній».
Інші особливості скам'янілості, включаючи задні кінцівки, прирівнювані до жабрів, також припускають, що Mollisonia не була якоюсь «примітивною» версією хеліцерату, але що вона фактично вже була близька морфологічно до сучасних видів.
Моллісонія була вперше описана більше ста років тому першовідкривачем сланцю Берджесса - Чарльзом Дуліттлом Уолкоттом. Однак до теперішнього часу були відомі тільки рідкісні скелети цієї тварини. «Вперше описані свідчення кінцівок та інших м'яких тканин цього типу тварин, які були ключем до розкриття його спорідненості», - кажуть дослідники.