Пташенята деяких південноамериканських птахів мають надзвичайно яскраве забарвлення, яке робить їх схожими на несмачних волохатих гусениць.
Новонароджені пташенята беззахисні перед хижаками, і тому вони повинні вести себе вкрай обережно і бути по можливості непомітними. Тож не дивно, що навіть у яскравих птахів пташенята виглядають досить непоказно, адже їхня мета по можливості не привертати до себе уваги.
Однак у сірої ауліни Laniocera hypopyrra з Південної Америки справи йдуть рівно навпаки. Дорослі птахи володіють сірим, непримітним оперенням, тоді як зовнішній вигляд пташенят, м'яко кажучи, кидається в очі - вони покриті яскраво-помаранчевими пір'ям і пухом. Ця дивина, що суперечить, здавалося б, здоровому глузду виявилася не так давно: у 2012 році в The Wilson Journal of Ornithology з'явилася стаття, в якій, крім ауліни, описувався родинний їй вид сорокопутової котинги. І у котинги, і у ауліни пташенята завдяки яскравому оперенню повинні були дуже виділятися на тлі гнізда і навколишнього рослинності, а тому їх могли б легко виявити хижі птахи або, наприклад, примати.
У тій роботі автори порівнювали музейні зразки дорослих птахів і пташенят, за їхньою поведінкою в дикій природі вони не спостерігали. Тому зоологам залишалося тільки припускати, що за вигода може бути пташенятам від яскравого забарвлення: чи то в їхніх пір'ях і пухі міститься якийсь токсин (адже зовнішня яскравість часто супроводжує отруйність), чи то вони маскуються під когось іншого, на кого хижак не покуситься.
Подальші дослідження показали, що вірно друге - принаймні, для сірих аулін. Густаво Лондоньо (Gustavo A. Londo^ o) з Каліфорнійського університету в Ріверсайді (США) разом з колегами з колумбійського Університету Вальє зумів зняти на відео, як маленькі ауліни повзають по гнізду і час від часу поводять головою з боку в бік, подібно гусеницям. Пташенята наслідували конкретну комаху, велику 12-сантиметрову волосату гусеницю, що мешкала на тих же деревах, на яких ауліни будували гніздо. Ця гусениця розміром була якраз приблизно з пташеня, і її волосини містили дратівливий токсин, що робить її вкрай неапетитною.
Дивна мімікрія не обмежувалася кольором. У статті в The American Naturalist автори пишуть, що у пташенят на кінчиках пір'я сиділи довгі білі пухові нитки, дуже схожі не волоски гусениці.
Відео з пташенятами і дорослими птахами
також можна помилуватися і на саму гусеницю
Такий вид мімікрії, коли невинний вигляд копіює вигляд отруйної форми, називають бейтсовською, і найчастіше вона зустрічається у комах (класичний приклад: мухи-журчалки, схожі на ос). Однак у птахів нічого схожого досі не спостерігалося. Хижаки розоряють приблизно 80% гніздів сірих аулін, так що, очевидно, через відсутність мало-мальськи дієвого захисту з боку батьків пташенятам не залишалося нічого іншого, як прикинутися гусеницями.