Астероїд Психея, можливо, не такий залізний, як вважали раніше.
Астероїд (16) Психея входить до числа найбільших об'єктів головного поясу астероїдів, розташованому між орбітами Марса і Юпітера. У поясі астероїдів, звичайно, існують об'єкти і покрупніше, як наприклад карликова планета Церера або астероїди Веста і Паллада, але у Психеї теж є чим привернути увагу астрофізиків, крім свого розміру. У неї незвично висока щільність, а на її поверхні багато заліза - це породило гіпотезу, що Психея може бути насправді залишком металевого ядра протопланети, що зруйнувалася десь на зорі формування Сонячної системи. Подивитися наживо на ядро планети - небачений подарунок для астрофізика, тому вчені NASA запланували на липень цього року відправку дослідницького апарату до Психеї. Однак, як пишуть в Journal of Geophysical Research: Planets дослідники з Браунівського університету та університету Пердью, ніяке це не ядро...
У Психеї дійсно велика щільність, але все-таки недостатня, щоб цілком складатися з металу. Тому або вона повинна бути кам'яно-металевою, тобто містити велику кількість менш щільної речовини, наприклад, силікатів, або вона повинна бути пористою, як губка. Дослідники побудували моделі еволюції пористого ядра, щоб подивитися, чи могло воно утворитися і, що більш важливо, зберегтися.
Щоб зберегтися, пористій структурі металу потрібно дуже швидко охолонути, інакше гравітація навіть такого невеликого тіла, як Психеї, спалить м'який розігрітий метал у щільну кулю. Щоб такого не сталося, Психея повинна була охолонути нижче приблизно 500оС відразу після своєї освіти. Що, однак, для умов молодої Сонячної системи вкрай малоймовірно. Значить, другий варіант - у молодої протопланети з уже сформованим щільним металевим ядром якесь катастрофічне зіткнення зриває силікатну оболонку, залишаючи розігріте ядро упереміш із залишками мантії. У цьому випадку також можливе утворення пористих структур, але, як і в першому варіанті, вони будуть остигати занадто повільно, щоб зберегтися без змін. Звідси випливає висновок, що з великою ймовірністю Психея не може являти собою металеву кулю з великими порами, що займають до 50% її обсягу. Але як тоді бути з її металевою поверхнею?
Вчені запропонували можливе пояснення цьому феномену. Ймовірно, у молодої Психеї дійсно було металеве ядро, оточене шаром силікатної мантії. Однак висока вулканічна активність в буквальному сенсі виплеснула більшу частину рідкого металу на поверхню, сформувавши «цільнометалеву оболонку» Психеї. Чи вірна ця гіпотеза, ми, можливо, дізнаємося ближче до 2026 року, якщо місія «Психея» успішно добереться до Психеї.