Щоб звичка закріпилася в мозку, потрібно, щоб вигода від повторюваної несвідомої дії перевершувала витрати на нього.
Звичкою називають глибоко вкорінену форму поведінки, яка спрацьовує незалежно від нашої свідомості: ми не замислюючись знаходимо вранці шлях на кухню і на автоматі заходимо в транспорт або сідаємо в машину. Вважається, що звичні дії допомагають розвантажити мозок від рутини, дозволяючи йому зайнятися чимось більш важливим - точніше, не весь мозок, а префронтальну кору, наш головний аналітичний центр, що відповідає за вищі когнітивні функції. Сама ж звичка йде в підкіркові структури, звані базальними гангліями. (Уточнимо, що зараз ми говоримо про нешкідливі поведінкові ритуали, а не про залежності від алкоголю, нікотину тощо)
Група Енн Грейбіл (Ann Graybiel) в Массачусетському технологічному інституті вже не перший рік займається з'ясуванням нейронних механізмів звички. Деякий час тому їм вдалося показати, що схема рутинних дій зберігається не тільки в підкіркових областях, але і в префронтальній корі, і якраз завдяки корі поведінкові ритуали можуть бути відновлені, навіть коли здається, що вони вже міцно забулися. Що ж до їх появи, то тут вдалося з'ясувати, що автоматизми в поведінці народжуються в так званому стріатумі, або смугастому тілі, яке відноситься якраз до підкіркових базальних гангліїв. Причому це супроводжується змінами в електричних ритмах: гамма-хвилі, що виникають при освоєнні нової інформації, змінюються бета-хвилями, коли відбувається закріплення матеріалу.
Експерименти з мавпами показали, що у формуванні звички беруть активну участь близько 1 600 нейронів смугастого тіла. Тварини переглядали на екрані візерунок з точок, і, якщо там була особлива, виділена точка, отримували порцію смачного соку. Коли погляд натикався на ту саму точку (яка програмувалася випадково), її колір змінювався - це означало, що частування скоро з'явиться. З часом очі тварин почали повторювати звичний маршрут - мавпи за звичкою виконували завчену дію в надії, що там знову з'явився знак частування.
Спостерігаючи одночасно за активністю нервових клітин, дослідники виявили, що формування рутинної поведінки супроводжується характерними нейронними сигналами, як би позначають початок і кінець записуваної програми. Особливо їх зацікавив другий, кінцевий сигнал. У статті, яка повинна незабаром вийти в Neuron, автори пишуть, що він виникав спочатку в різні періоди часу, але потім зосередився в 400-мілісекундному проміжку, що відділяв погляд на «нагородну» точку від самої винагороди. З поступовим закріпленням звички, тобто з кожною повторною дією активність нервових клітин у часовому вікні ставала все сильнішою.
Така кореляція наводила на думку, що кінцева нейронна активність служить для закріплення повторюваної дії, що тут відбувається остаточний аналіз того, чи варто засвоювати новий поведінковий ритуал чи ні. Дійсно, виявилося, що оформлення фінального сигналу залежало від таких умов, як час, який витрачався на перегляд точок, і якість винагороди. Наприклад, чим менше йшло часу на те, щоб пробігти очима екран з малюнком, тим чіткіше формувався фінальний сигнал і тим сильнішим він був. Причому одні нейрони реагували тільки на час, витрачений на пошук потрібної точки, інші - тільки на нагороду, треті враховували обидва параметри.
Іншими словами, у всякої звички є своя ціна, і в мозку існує спеціальна система, яка порівнює вигоду від закріплення якоїсь схеми поведінки і ті витрати, які вимагає новий ритуал. І звичка буде сформована в тому випадку, якщо вигода від неї з лишком перекриє витрату часу і сил. Звичайно, порівняння не завжди виходить адекватним, і, очевидно, багато психоневрологічних розладів, для яких характерна нав'язлива поведінка, пов'язані якраз з невірною оцінкою плюсів і мінусів від якихось автоматичних дій.