Останні на Землі мамонти з острова Св. Павла вимерли через нестачу прісної води, а гігантські лінивці і західні верблюди в перуанських Андах зникли, ймовірно, через зміни в рослинному кормі.
Колись по Землі розкрадали мамонти, багатотонні гігантські лінивці, так звані західні верблюди, чий зріст досягав 3,6 м, та інші представники плейстоценової мегафауни. І якщо ще 30 000 років тому ті ж мамонти були поширені повсюдно, то вже в кінці плейстоцену, близько 12 000 років тому, майже нікого з них і ще ряду великих звірів вже немає на світі.
У тому, що ці гіганти зникли, в принципі немає нічого дивного: одні види з'являються на світ в ході еволюції, інші з якихось причин назавжди сходять зі сцени. Але причини якраз можуть бути дуже різними.
Так, у зникненні гігантських тварин плейстоцена часто звинувачують людей (як людину розумну, так і неандертальців), які, досягнувши певного рівня розвитку, почали вельми ефективно полювати.
Інша гіпотеза - кліматична: вимерлі види ссавців не витримали змін клімату. З одного боку, може здатися, що кліматична гіпотеза відступила на другий план: у нас є дані, що зникнення великих ссавців відбувалося там, куди приходила людина, крім того, вважається, що екологічна ніша мамонтів під час їх вимирання залишалася цілком стійкою і що немає ніяких ознак змін клімату в ту епоху.
Однак останнім часом з'являються роботи саме на користь кліматичного пояснення. Так, рік тому ми писали про те, що мамонти та інші гігантські доісторичні звірі могли зникнути через серію «теплових ударів» - кілька коротких, але сильних потеплінь, що трапилися до і після періоду стабільних холодів.
Слід також пам'ятати, що на деяких територіях тварини вимирали ще до того, як тут з'являлася людина. Наприклад, так сталося в перуанських Андах, де близько 15 000 років тому кількість пологів ссавців впала з 52 до менш ніж 10; серед зниклих були в тому числі і гігантські лінивці, і західні верблюди.
Взагалі, в Південній Америці траплялися сліди вбивств гігантських тварин стародавніми людьми, але не в Андах в Перу; і люди з'явилися тут тільки 3000 років тому. Дослідники з Флоридського технологічного інституту спробували з'ясувати, що сталося з місцевою мегафауною.
В Андах є озьора, чий вік налічує багато тисяч років, і з одного з таких озер вдалося дістати зразки осадових порід. Палеонтологи шукали в них особливий грибок Sporormiella, який живе у фекаліях і якому для повного життєвого циклу потрібно потрапити в травоїдний тракт великого. Якщо частка Sporormiella становить більше 2% від загальної кількості суперечок і пилку, то це вказує на присутність тут в минулому великих звірів: вони паслися, пили воду і випорожнювали кишківник, поширюючи грибок по околицях.
У статті в журналі Ecology автори пишуть, що у відкладеннях, піднятих з дна озера, Sporormiella було більше 35%. Однак 21 000 років тому кількість грибка починає падати, потім на 5000 років це падіння сповільнюється, і близько 16 000 років тому присутність Sporormiella різко зменшується до 2% і менш - тобто травоїдні звірі звідси зникають. Причому зникають вони задовго до приходу людей і, як було зазначено, в два етапи. Швидше за все, причиною двовасного вимирання була еволюція рослин, якими харчувалися величезні верблюди і лінивці, але не можна виключати і того, що якісь неприємності сталися з озером, навколо якого жили стародавні мегазвері.
В іншій статті, опублікованій днями в журналі PNAS, йдеться про долю мамонтів з острова Св. Павла, штат Аляска - тут вони прожили на кілька тисячолітній довше, ніж у всьому іншому світі, і зникли тільки близько 5 600 років тому.
Тут теж шукали відкладення з дна стародавнього озера, в яких можна було знайти пилок рослин і суперечки фекальних грибків. Судячи з пилку, від голоду мамонти не страждали, проте з часом на острові все більше з'являлося морських водоростей і ракоподібних, які могли жити в солоній воді.
За співвідношенням ізотопів кисню в знахідках вдалося оцінити випаровування озера: з часом воно ставало все мельче і солоніше. Клімат тепла, рівень океан піднімався, територія острова і запаси прісної води на ньому ставали все менше, а там, де вона ще була, скопилися величезні звірі витоптували і виїдали всю придатну в їжу рослинність. Тож мамонтам о. Св. Павла, хоча вони протрималися довше за інших, все одно довелося вимерти - від нестачі води.
Як бачимо, обидва приклади, з острівними мамонтами і з мегафауною з перуанських Анд, говорять про те, що конкретні причини вимирання в різних географічних зонах відрізнялися (хоча «перводвигуном» цілком могли бути кліматичні зміни).
В обох випадках мова йде про обмежену і порівняно невелику територію, проте ніхто не говорить, що отримані результати потрібно поширити на взагалі всіх мегазвірів плейстоцену, просто слід пам'ятати, що безпосередні приводи до вимирання у них могли бути різні.
За матеріалами Science і The Scientist.