Опубліковані несподівані результати дослідження Плутона і його супутників.
У липні 2015 року космічний апарат НАСА «New Horizons» («Нові горизонти») пролетів на високій швидкості через систему Плутона, наблизившись до нього на відстань 12,5 тисяч кілометрів від його поверхні (це близько діаметра Землі). За 9 днів спостережень він здобув велику кількість найцікавіших даних, обсяг яких близько 50 гігабіт. Передача даних на Землю триватиме до кінця 2016 або навіть до початку 2017 року, а їх аналіз триватиме ще кілька років. Сьогодні в журналі Science опублікована чергова порція цікавих результатів цього аналізу з новою інформацією про самого Плутона і його супутників.
До 2006 року Плутон вважався дев'ятою планетою Сонячної системи, зараз його відносять до малих планет. У нього п'ять супутників, причому найбільший з них, Харон, можна порівняти за розмірами з самим Плутоном, так що їх часто розглядають як подвійну планету. Чотири менші місяці неправильної форми носять назви Стікс, Нікта, Кербер і Гідра.
Перша загадка системи Плутона полягає в тому, що всі малі супутники Плутона швидко обертаються, як вовчки, в той час як інші місяці Сонячної системи, включаючи земний Місяць, обертаються повільно, залишаючись повернутими до своїх планет однією стороною. Дослідники також спантеличені дивними нахилами осей обертання супутників Плутона. Гравітаційні припливи від Плутона повинні були уповільнити і переорієнтувати обертання супутників, проте цього не сталося. Вчені припустили, що причиною можуть бути зіткнення з якимись тілами.
Оскільки передбачалося, що всі супутники Плутона утворилися одночасно в результаті сильного зіткнення, планетологи очікували, що малі місяці схожі на Харон. Однак виявилося, що їх поверхні набагато яскравіші і набагато старші, ніж у більшого родича.
Спостереження показали дивовижно складний геологічний ландшафт Плутона. На ньому впадає в очі яскрава, що простягнулася на 1000 км рівнина, неофіційно звана Рівниною Супутника, заповнена льодами азоту, окису вуглецю і метану. Там немає кратерів, що свідчить про триваючу геологічну активність. Але крім гладких рівнин є і стародавні ландшафти, вкриті кратерами, що накопичилися за мільйони і мільярди років зіткнень, пережитих Плутоном.
Серед найбільш загадкових об'єктів виділяються два високі пагорби з пониженнями в центрі, які виглядають як вулкани. Перший, що отримав назву Гора Райта, має близько 3,2 км у висоту і 145 км в ширину. Другий - Гора Пікара ще більше, близько 5,6 км у висоту і 225 км у поперечнику. Ці гори можуть бути крижаними вулканами, але щоб встановити це, необхідно додаткове дослідження.
На відміну від Плутона поверхня Харона досить стара, одноманітна і не така геологічно активна. Харон покритий водяним льодом з невеликими кількостями аміаку. Цікаво, що поверхня в північному регіоні має виразний червоний відтінок, пов'язаний з тим, що під дією ультрафіолету з метану і етану утворюються молекули полімерів, званих товинами.
Апарат «New Horizons» детально досліджував атмосферу Плутона. Висновок про те, що у Плутона є атмосфера, астрономи зробили ще в 1985 році, спостерігаючи як Плутон перекриває світло зірки. Якщо атмосфери немає, зірка ховається за краєм планетного диска різко, а якщо є, то поступово, що і мало місце у випадку з Плутоном. Космічний апарат при прольоті послідовно потрапив в тінь і Плутона, і Харона, що дозволяє добре вивчити навіть слабку атмосферу, використовуючи випромінювання, що проходить через неї на просвіт.
Дослідники були надзвичайно здивовані, виявивши, що атмосфера Плутона являє собою багатошарову голубувату серпанку, що простягається до висот понад 200 км. Температура верхньої атмосфери виявилася набагато холоднішою, ніж очікувалося. Мабуть, завдяки цьому атмосфера і збереглася, оскільки з пониженням температури значно знижується швидкість, з якою атмосфера тікає від планети. За допомогою екстраполяції визначили температуру на поверхні Плутона, вона виявилася близькою до 45 К (-228o С). Атмосферний тиск на поверхні приблизно в 100 000 разів менше земного.
За матеріалами інституту SETI
Анімацію руху супутників Плутона можна подивитися за посиланням
Ілюстрації: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute