З часом у мозку поступово відключаються нейронні ланцюги, які оцінюють, наскільки наші вчинки будуть для нас вигідні.
Взагалі кажучи, немає ніякої новини в тому, що з віком бажання дізнаватися щось нове робиться все менше і менше. Звичайно, є різні видатні приклади того, як літні і навіть дуже літні люди раптом отримували другу професію, вивчали мови, починали займатися мистецтвом тощо. Але ж приклади тому й привертають нашу увагу, що вони виділяються із загального правила. В цілому ж важко сперечатися з тим, що чим далі, тим менше нас тягне до нового і взагалі до якоїсь зайвої активності.
Пояснити це можна тим, що мозок старіє - але це пояснення занадто загальне. Співробітники Массачусетського технологічного інституту спробували зрозуміти, що з часом відбувається з конкретними нейронними центрами мозку, що відповідають за мотивацію. До таких центрів належать базальні ганглії, про які ми згадуємо, коли говоримо про звички, залежності, емоції, почуття задоволення тощо. Пов'язуючи почуття задоволення з якимись нашими діями, базальні ганглії мотивують нас і далі поводитися відповідним чином.
До базальних гангліїв належить і так званий стріатум, або смугасте тіло. Колись вважалося, що він керує цілеспрямованими рухами тіла, але з часом з'ясувалося, що у нього багато функцій (як і у більшості зон мозку). Деякі нейрони смугастого тіла утворюють характерні групи, звані стріосомами - в останні роки вдалося з'ясувати, що стріосоми відіграють важливу роль у складних життєвих ситуаціях, коли потрібно зважувати плюси і мінуси, щоб прийняти якесь рішення. Наприклад, якщо нам пропонують роботу, де дуже багато платять, але де треба буде забути про особисте життя, то вибір ми робимо тут в тому числі і за допомогою стріосом. Тобто смугасте тіло займається оцінкою ризиків, природно, враховуючи при цьому інформацію від різних інших зон мозку.
В експериментах дослідники включали мишам два звуки, один за одним. Перший звук супроводжувало частування - солодка вода, другий звук супроводжувався неприємним яскравим світлом. Особливість же експерименту була в тому, що якщо миші довго облизували трубку з солодкою водою, вони отримували більше частування, але і світло тоді було дуже яскравим. Якщо ж миша недовго лизала трубку з водою, світло виявлялося не таким яскравим. Інакше кажучи, миші розуміли, що частування чогось варте, і повинні були вирішити, чого їм хочеться більше, солодкої води або щоб не було неприємного світла. При цьому в смугастому тілі у них активно працювали нейронні кластери-стріосоми, а допомагали стріосомам інші нейрони, які контролювали сигнали з префронтальної кори.
Причому ж тут вік? У статті в Cell сказано, що літні миші переставали зважувати плюси і мінуси гри зі солодкою водою і неприємним світлом. Тобто, незважаючи на частування, тварини відмовлялися брати участь у грі - і при цьому у них падала активність стріосом порівняно з молодими мишами. Якщо ж активність стріосом штучним чином стимулювали, то у мишей з'являлася мотивація до участі в експерименті - вони знову були готові до того, щоб оцінити, наскільки сильні неприємності вони готові витерпіти і яке частування вони хотіли б за це отримати. Відповідно, якщо кластери нейронів у смугастому тілі штучним чином придушували, то миші втрачали інтерес до завдання, навіть якщо раніше активно в ній брали участь.
Можна сказати, що прагнення ні в що не вплутуватися розвивається через те, що в мозку відключаються нейронні ланцюжки, які допомагають співвіднести вигоди і витрати, супутні новій діяльності. І відключаються вони не тільки з віком. Втрата мотивації - одна з ознак нейродегенеративних захворювань, при яких одними з перших гинуть нейрони смугастого тіла; те ж саме можна спостерігати у хворих з клінічною депресією, тривожними розладами, посттравматичним синдромом. Цілком можливо, що у всіх таких випадках психіку можна хоча б частково оживити, якщо навчитися включати нейронні ланцюги, що оцінюють плюси і мінуси наших дій - подібно до того, як це зробили у піддослідних мишей.