Вірус пташиного грипу в людських клітинах не може насинтезувати достатньо білка, який потрібен для формування вірусних частинок.
Повідомлення про пташиний грип серед людей завжди змушують насторожитися - чи не загрожує це епідемією. Справа в тому, що наш звичайний грип імунітет більш-менш знає, що називається, в обличчя, хоча штами вірусу грипу, як відомо, досить мінливі, так що вакцину проти грипу потрібно регулярно оновлювати. Пташиний грип нашої імунної системи не знайомий, тому хвороба може зайти дуже далеко, і смертність від пташиного грипу серед людей дуже висока. Вважається, що пташиний грип не може передаватися від людини людині. Однак є ймовірність, що якщо він опиниться поруч з вірусом людського грипу, вони обміняються молекулярними «запчастинами», і пташиний грип зможе перескакувати від людини до людини. Щоб зрозуміти, чим це загрожує, можна згадати про «іспанку» - пандемію грипу 1918-1920 рр., в ході якої померло, за різними оцінками, від 50 до 100 млн осіб.
Природно, кожен раз, коли стає відомо про випадки пташиного грипу у людини, намагаються в першу чергу з'ясувати, через що вони трапилися - це просто люди сконтактували з хворим птахом, або ж сталося погане і вірус навчився переходити від людини до людини. Попутно дослідники по всьому світу намагаються зрозуміти, що саме заважає вірусу пташиного грипу відчувати себе в людях як вдома. З одного боку, пташиному грипу важче проникнути в людську клітку: для цього потрібно, щоб спеціальний білок на вірусній частинці провзапозичував з білком на поверхні клітини. Але білки на поверхні людської і пташиної клітини хоч трохи, але все ж відрізняються, так що з людськими клітинами у вірусу починаються проблеми.
З іншого боку, вірусу пташиного грипу важко не тільки увійти в наші клітини, а й вийти з них. Будь-який вірус, потрапивши в клітку-господаря, займається тим, що розмножує свою спадкову молекулу (у разі вірусу грипу це одноланцюжкова РНК) і синтезує вірусні білки, які, по-перше, допомагають йому вижити в клітці, і, по-друге, формують білкову оболонку вірусної частинки. Нові молекули РНК вірусу грипу одягаються в білки і виходять з клітини; і тут дуже важлива роль вірусного білка M1.
РНК вірусу грипу копіюється в ядрі клітини, а складання вірусних частинок відбувається в цитоплазмі. М1 допомагає вірусній РНК вийти з ядра в цитоплазму і допомагає їй одягнутися білками. Дослідники з Центру молекулярної медицини Макса Дельбрюка та Інституту Роберта Коха порівнювали, як поводяться вірус нашого грипу і вірус пташиного грипу в клітинах легкового епітелію людини. Виявилося, що вірусу пташиного грипу не вдається насинтезувати досить білка М1 - в результаті вірусні частинки погано збираються в клітці.
У статті в Nature Communications описано і молекулярний механізм, через який вірус пташиного грипу зазнає невдачі. Той шматок РНК вірусу, який кодує M1, кодує ще один білок. Щоб вийшов один білок або інший, спеціальна молекулярна машина перемонтує блоки РНК між собою (це називається альтернативний сплайсинг, і він відбувається не тільки у вірусів, але і у нас, і багато у кого ще). Керує монтажем РНК особлива послідовність у самій РНК. У пташиних клітинах для вірусу все відбувається так, як і повинно бути, а ось в клітинах людини регулятор сплайсингу спрацьовує так, що РНК для білка М1 монтується мало.
Коли фрагмент РНК, що керує її монтажем, пересаджували звичайному людському грипу, у нього починалися такі ж проблеми: він в прямому сенсі не міг зібратися і вийти з клітини. Те ж саме в аналогічному експерименті сталося і зі штамом іспанського грипу. Знаючи нове слабке місце вірусу пташиного грипу, нам не тільки буде простіше стримати його поширення, якщо раптом щось таке трапиться, але також, можливо, у нас вийде створити молекулярно-лікарський інструмент, який допоможе стримувати і наш звичний людський грип.