Колосальна знахідка яєць літаючих ящерів допомагає зрозуміти, як вони жили і розмножувалися.
Палеонтологи з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології Китайської академії наук зробили надзвичайну знахідку - на північному заході Китаю, в Синцзян-Уйгурському автономному районі вони виявили величезне скупчення яєць птерозаврів, кількістю більше двох сотень. Крім яєць, тут були також скам'янілі останки декількох дорослих особин птерозаврів Hamipterus tianshanensis; вік останків - близько 120 млн років.
Яйця літаючих ящерів попадаються в руки палеонтологам досить рідко, найчастіше їх знаходять в Аргентині і в Китаї, і досі їх було всього кілька, так що загальний ентузіазм з приводу нової знахідки цілком зрозумілий. Імовірно, колонію ящерів змило під час сильної повені: вода протягнула яйця і не встигли сховатися дорослих тварин на якусь відстань вниз за течією і спакувала в осаді з піску і рослин.
Яйця невеликі, від 6 до 8 см у довжину, і багато хто залишився відносно цілими. Більш того, в деяких дослідниках зуміли за допомогою комп'ютерної томографії розгледіти ембріонів. У статті в Science йдеться, що задні кінцівки у ембріонів птерозаврів розвивалися швидше, так що, мабуть, коли дитинчата виходили з яєць, вони могли пересуватися по землі, але поки не могли літати - відповідно, їх повинні були вигодовувати батьки.
З іншого боку, найменші дитинчата, які, мабуть, тільки що вилупилися з яєць, на цілих 40% більше знайдених ембріонів, так що, можливо, новонароджені птерозаврики були не такі вже безпорадні, і здатність до польоту знаходили швидко. Також у жодного з ембріонів не було зубів, що відрізняє їх від ембріонів динозаврів, у яких зуби формуються ще в яйці (нагадаємо, що птерозаври і динозаври - це дві різні групи древніх ящерів, які, втім, жили в один і той же час).
Оскільки разом з яйцями вдалося виявити кілька різновікових особин, палеонтологам вдалося порівняти будову кісток молодих і дорослих птерозаврів, а також їхніх дитинчат, які нещодавно вилупилися. З'ясувалося, що ці ящери розвивалися досить повільно: у дворічного птерозавра були всі ознаки того, що його кістки продовжують рости. Нарешті, самі яйця були укладені в м'яку шкаралупу-оболонку, схожу з пергаментом, і щоб захистити їх від пересихання, ящери повинні були влаштовувати кладку поруч з водою; можливо, вони навіть закопували їх у вологий субстрат - в такому випадку батьки не насиджували яйця, але цілком могли охороняти їх від хижаків.
Деякі фахівці, втім, застерігають від занадто сміливих гіпотез щодо життя і поведінки птерозаврів, хоча і визнають, що з такою кількістю палеонтологічного матеріалу ми можемо, нарешті, деякі з наших гіпотез достовірно перевірити. І, швидше за все, про цю знахідку ми почуємо ще не раз - у міру того, як її будуть досліджувати.