Необхідність конкурувати за шлюбного партнера робить потомство конкурентів генетично більш різноманітним.
Дослідники з Уппсальського університету в експериментах з чотирип'ятнистими зернівками з'ясували, що якщо самцям цих жуків доводиться конкурувати один з одним за самок, то у їх потомства буде багато мутацій - помітно більше, ніж у жуків, які не конкурували.
Конкуренція в даному випадку відбувалася на рівні статевих клітин: якщо навколо самки зернівки багато самців, то вона, швидше за все, буде спарюватися з кількома самцями. Чиї саме сперматозоїди запліднять самку, залежить від кількості сперматозоїдів, від їх рухливості тощо. Досліди ставили з самцями, які жили поодинці і які жили групами - і тих, і інших опромінювали радіоактивним випромінюванням, щоб в їх ДНК з'явилися дефекти. Потім самцям влаштовували побачення з самками, і потім протягом декількох поколінь аналізували рівень мутацій в геномі потомства. У статті в Nature Ecology & Evolution говориться, що у потомства самців-одинаків мутацій менше, ніж у тих, хто змушений був конкурувати сперматозоїдами.
У всіх живих клітинах є механізми ремонту (репарації) ДНК, які усувають мутації, що виникають як із зовнішніх причин, на зразок тієї ж радіації, так і з внутрішніх, через помилки ДНК-копіюючих білків. Очевидно, організм самця в присутності інших самців намагався виробляти якомога більше статевих клітин за рахунок їх якості - в ДНК сперматозоїдів залишалося багато дефектів. Правда, це не означало, що популяція з конкуруючими самцями в кожному наступному поколінні відчувала себе все гірше і гірше: природний відбір допомагав налаштувати генетичний портрет популяції так, щоб нові покоління залишалися життєздатними.
Отримані результати дозволяють вирішити один відомий парадокс, пов'язаний зі статевим відбором. Якщо самці доводиться вибирати з колективу претендентів, то найбільшим успіхом користується самець з найгучнішою піснею, найяскравішим оперенням або найчисленнішими і найшвидшими сперматозоїдами. Але в такому випадку в кожному наступному поколінні самці будуть все більше і більше схожі один на одного - і який тоді у нас буде статевий відбір? Іншими словами, статевий відбір повинен знищити генетичне розмаїття серед самців і самого себе. Але якщо все відбувається, як у зернівок, тобто при конкуренції за самку у самців підвищується рівень мутацій, то різноманітність серед них нікуди не зникне, і самкам все одно буде з чого вибирати.
Що до шкідливих мутацій, то від них рятує той же статевий відбір - ми якось описували експерименти з іншим жуком, борошняним хрущаком, в яких вдалося показати, що без конкуренції за шлюбного партнера шкідливих мутацій в популяції з часом стає все більше і більше.