У шийці матки найдовше виживають ті сперматозоїди, чиї імунні гени найсильніше відрізняються від жіночих.
Перш ніж сперматозоїд з'єднається з яйцеклітиною, він повинен пройти через шийку матки, яка заповнена особливим слизом (вона так і називається - шийкова, або цервікальна, слиз). Цей слиз рухається від матки назовні, назустріч сперматозоїдам, так що крізь такий зустрічний потік можуть пройти тільки нормальні сперматозоїди з хорошою рухливістю.
Крім того, тут же, в шийці матки, чоловічі статеві клітини проходять відбір на імунні гени. Дослідники з Університету Східної Фінляндії пишуть в Proceedings of the Royal Society B, що з більшою ймовірністю крізь шийковий слиз проходять ті сперматозоїди, чиї гени HLA сильно відрізняються від генів HLA жінки. Гени HLA кодують білки системи людського лейкоцитарного антигену - це комплекс поверхневих білків, які є майже на всіх клітинах тіла. Вони допомагають імунній системі відрізняти чужорідні клітини від власних клітин тіла, а хворі - від здорових. Ще ці білки називають MHC, або головним комплексом гістосумісності. Гени і білки MHC є у всіх хребетних; часто кажуть, що HLA - просто людський варіант MHC.
Те, що імунні білки MHC грають роль у розмноженні, раніше було показано в експериментах на птахах і рибах: тварини вибирають собі пару з тих, чиї гени MHC відрізняються від своїх власних, і успіх запліднення теж буде тим вище, чим більше відмінностей в MHC у партнерів. Тепер те ж саме вдалося показати і для людських статевих клітин.
Автори роботи взяли шийковий слиз у дев'яти жінок і насіннєву рідину у восьми чоловіків і перевірили, як сперматозоїди почуватимуться в різних зразках зсідів. Виявилося, що сперматозоїди з генами HLA (або MHC) виживали в шийковій сутичці довше - значить, у них більше шансів дістатися до яйцеклітини. Чому саме сперматозоїди з невдалими HLA гірше виживали, поки неясно. У шийковій сидінні є білки HLA, які в ній просто плавають - можливо, зустріч білків HLA в суті HLA на поверхні сперматозоїдів запускає якусь імунну реакцію, через що сперматозоїди з невідповідними HLA гинуть. Але це поки тільки припущення.
Сенс шукати партнера з генами HLA в тому, щоб у потомства їх набір виявився якомога більш різноманітним - у дитини адже вийде комбінація HLA від батька і матері. Якщо не вдаватися в подробиці, то в цілому можна сказати, що чим різноманітніші гени, тим краще імунітет буде відображати інфекційні хвороби. До речі, відмінності в HLA позначаються на запаху тіла і запахових уподобаннях: відомо, що жінкам здається приємніше запах тих чоловіків, чиї гени HLA сильніше відрізняються від їх власних.
Можливо, деякі випадки безпліддя можна віднести на рахунок ось такої імунної вибірковості шийки матки щодо сперматозоїдів. Втім, це не означає, що потрібно шукати партнера з відповідними генами HLA - все-таки ми зараз рятуємося від хвороб не тільки імунітетом, але і медициною.